Descubren una nueva forma de hielo que desafía las leyes conocidas de la física

Un equipo de científicos del European XFEL, en Alemania, logró formar una nueva fase del agua bajo condiciones nunca antes observadas. Mediante la aplicación de presiones 20.000 veces superiores a la atmosférica, los investigadores consiguieron transformar una gota de agua en una estructura sólida inédita, sin bajar su temperatura.

El resultado fue el hielo XXI, la vigesimoprimera forma cristalina del agua identificada hasta ahora. Esta variante, de estructura más compacta y efímera, se mantiene estable solo durante fracciones de segundo antes de transformarse en tipos de hielo ya conocidos, como el hielo VI.

El experimento se realizó utilizando una celda de yunque de diamante, capaz de simular la presión existente en el interior de planetas y lunas heladas, como Ganímedes o Titán. Los rayos X de alta velocidad del European XFEL permitieron registrar, microsegundo a microsegundo, el instante preciso en que el agua cambiaba de fase.

“Este descubrimiento demuestra que la presión puede modificar radicalmente la estructura del agua incluso a temperatura ambiente”, explicó Rachel Husband, investigadora del centro DESY HIBEF. Los resultados, publicados en Nature Materials, abren una nueva ventana para entender cómo se comportan los materiales bajo condiciones extremas, tanto en la Tierra como en el espacio.

El hielo XXI no solo redefine los límites de la física del agua, sino que también podría ayudar a descifrar los procesos internos de cuerpos celestes con grandes presiones internas. Para los expertos, este avance representa un paso clave hacia una comprensión más profunda de los estados ocultos de la materia y de los entornos más extremos del universo.